Après deux échecs, Henner remporte le Grand Prix de Rome de peinture en 1858 et séjourne cinq ans à Rome, à la Villa Médicis, où il côtoie le sculpteur Falguière et le compositeur Bizet.
À son retour de Rome, il s’oriente provisoirement vers un naturalisme puis vers des sujets issus d’une Antiquité idéale sans référence à une époque précise etdevient, à partir des années 1870, un artiste à succès
et un portraitiste recherché. Sa démarche mêle idéalisation, réalisme et référence à la Renaissance italienne.